公元前793年6月8日，来自寒冷地区的海盗们突如其来地蜂拥而至，闯入欧洲大陆，此后的三个世纪这种情况屡见不鲜。该日他们在大不列颠东部琳第斯法纳小岛( lindisfarne)上的修道院里进行了一场令人不寒而栗的抢劫和杀戮。
其他的宗教寺院内也发生了此类袭击，因为这些地方聚集了很多价值不菲的圣器，而且居住其内的修土们也往往束手就擒、毫不还击。之后，劫掠行动扩展到整个欧洲海岸。
从北海到坎塔布里亚海，包括地中海在内，从俄罗斯到直布罗陀海峡，这些海盗们的凶残程度为众人所知。历史上，法国人曾称他们为 normandos(来自北方的人)，德国编年史学家曾命名他们为 asanni(欧洲白蜡树国度的人)，阿拉伯人在西班牙留下的资料中用al- majus(异教的巫师)来称呼他们，拜占庭人曾叫他们rhos(红衣人)，基辅的乌克兰人曾称他们 vargas，然而在世界史上沿用至今的称呼是 vikingos这个词的起源有很多争议。
一些人认为来自于wik(海上的人)一词，后来变成vik，也有人认为源自撒克逊语军事营地)，还有人认为来自词组 vik in(内部海湾)，均指从海上登陆的人或是从挪威的维克(vik)地区来的人。
最终，斯堪的纳维亚人自己在文献中将为劫掠周边地区而组织的航行称作 viking，而参与劫掠的人则被称为viking(维京人)。
后来这个名称便流传广泛，在斯堪的纳维亚各国中被毫无区别地使用。然而这些像天兵一样出现在欧洲土地上的北方恶魔，并非只由一个因扩张野心而投入战争的民族组成。
事实上，维京人包括多个不同民族，其中有些同根同族，有些则是死敌公元前3世纪左右，斯堪的纳维亚半岛上开始有辛布里人、安布罗人和条顿人迁入，接着哥特人也来到这里，哥特人后来分裂为东哥特人和西哥特人。
到了公元八世纪，挪威人占领了现在的挪威所在地，而东部的瑞典人、北部的拉普人以及芬兰人都将占领现在的国家所在地。其中拉普人和芬兰人在文化、种族和语言方面都将与挪威人和瑞典人没有任何关系。相反，他们与南边的邻居—住在日德兰半岛上的条顿人和住在丹麦地区的丹麦人，以及东边的与之恶战数世纪的温都人倒发生了各种关联。
往南，日耳曼人将是他们的表亲。弗里斯兰人(荷兰)和在德国萨克森地区及英格兰境内的萨克森人也都成为表亲。斯堪的纳维亚半岛上的民族中，最重要的维京人是丹麦人、挪威人和瑞典人。丹麦的维京人数最多，有强大的军事组织，居住在日德和爱斯堪尼亚半岛，以及位于两个半岛间，将波罗的海和北海分开的各个海岛上。这个地理位置具有战略意义，方便他们进行海盗活动和掌控贸易航线。
陵兰和芬兰的殖民者，是专门的航海者和熟练的建造者，控制了北海，畅行大西洋，并在地中海与阿拉伯人竞争。瑞典人走遍整个北欧和南欧，主要行进方向为东面，向现在的波罗的海各国、俄罗斯和黑海所在的领地推进。甚至有人认定，维京人的航行范围还要远得多，因为在他们的财宝中发现了菩萨像和远东的一些物件。这些民族的居住地普遍地理条件差，气候也恶劣，使得陆地交通十分艰难，所以不得不依靠航海。大海是他们主要的交通工具，因此他们建造了当时最好的船只，出现了最令人闻风丧胆的海盗。
然而维京人还不仅是斯堪的纳维亚人，还包括时而与之有关联的爱尔兰人、撒克逊人、不列颠人、法兰西人、弗里斯兰人以及其他种族的人。虽然并非所有的斯堪的纳维亚人都是维京人，但其当时所处的文化、社会和经济变革的关键时期被人们称为“维京时代”。无法确切知道是什么原因导致这些民族几乎同时决定投入战争，在异乡的辽阔土地上纵横驰骋、征服、冒险。
这个时代被认为是斯堪的纳维亚人从史前期向有自己历史的时期的过渡，它的产生大概是由于在之前的几个世纪中，斯堪的纳维亚的农业丰产使得人口增加，需要寻找新的生存空间。
另外先进的造船技术也是一个原因，坚固快速的船只能够运输大量的兵力和牛马，在宽阔的海面上航行或在河道上行进。
然而，没有资料可以证实当时的人口增长，而且北方的土地虽然贫瘠，但在维京人投身大海劫掠他国时，仍然有许多广阔的地区没有人居住。
一个被人们反复提到的原因是，维京人利用了他们所袭击和占领的地区的弱点，因其大举进攻的时期恰好与卡罗林帝国的破裂和不列颠的瓦解相吻合。
罗马帝国沦陷后，在卡罗林王朝之初，法兰西人成为欧洲劲旅，北海沿岸和泰晤士河、塞纳河、莱茵河、易北河的河畔逐渐建造起拥有庄园和修道院的城市，以及几乎不设防的繁华港口。
同时，老的贸易航线的衰落可能也是一个决定因素，因为从476年罗马帝国沦陷后，在政治和市场的统一性遭到破坏的时候，欧洲贸易只能变得萎缩，让维京人获得了巨大的商机。
另一个重要的原因大概是法兰西人摧毁了弗里斯兰人的海军，使得维京人在大西洋西部所向披靡，有机会扩大势力范围。
这些猜测即使并非维京人举兵南下的动机，也能很好地解释他们是如何扩张的。
斯堪的纳维亚地区与德意志、法兰西及大不列