方家的老爷方崇进士出身，官至通政司左参议，年轻时与同乡又是同年的赵瑾定下誓约，若生男女当结为儿女亲家，不得反悔。谁料赵瑾在十几年前就任江西乡试主考官时卷入科场舞弊案，天子龙颜大怒，将赵瑾斩首弃市。赵妻带着幼子回到浙东原籍辛苦度日，多年来与方家断了音信。
直到赵怀睿长大成人并顺利取得举人功名后，为了准备来年的会试才重返京城，登临了方家的大门。此时他母亲已逝，清贫如洗，千里赴京盘缠耗尽，已到了山穷水尽的地步，投靠方家实是不得已之举。
方老爷当然不想承认这桩在他看来已纯属多余的“亲事”，安慰了几句就沉下脸来赶人，这时是方家的二女儿方雪雯站了出来，力劝父亲收留他，拨了一处小小的院子供他读书，又派了一个年老婆子照顾他的饮食起居。
当时，她做这一切并不是有什么爱慕之意，仅仅是出于对这个年轻人的同情，也看不惯父亲嫌贫爱富的势利行径。
日子一天天过去，她从未踏足过那个已有些破败却异常幽静的小院，从未想过会和他有任何交集。直到一个晴朗的冬夜，她和妹妹同在月下赏花，照顾赵怀睿的王婆子突然慌慌张张地跑来说，赵公子突发急症人事不省，老爷和大少爷知道了却都置之不理。
她吃了一惊，赶紧吩咐巧玉去请大夫，想想还是不放心，要跟着王婆子去看一看。妹妹雪瑛轻蔑地哼了一声，眼神里是掩饰不住的嫌恶：“一个穷光蛋，死赖着住到我家来，管他做什么？就让他自生自灭好了。”
她顾不得去理睬妹妹的闲话，赵怀睿情况很不好，高烧晕迷，身子烫得像一块沸碳，即使服了药也是反反复复。她不忍离去，和王婆子一起守到半夜，情急中想起了母亲用过的土办法，就倒了一大碗凉酒，叫王婆子用帕子蘸着给他擦身子。
谁知王婆子人老却固执，死活都不肯。她很无奈，只好红着脸自己动手。
轻轻解开了他的衣襟，露出结实的胸膛。她不敢看，闭着眼睛一点点往下擦拭，突然他的身子颤抖了一下，她吓了一跳，这才发现他腰上有一道深深的疤痕，定是被酒精刺激到了。
她有些自责，再擦拭第二遍、第三遍时就更加仔细。就这么默默地忙了好一会儿，她终于感觉到他那可怕的热度慢慢退了下来，呼吸也渐渐平稳，她松了一口气。不屈皇族
会试的日子一天天近了，终于他鼓起勇气约她到花园里，心神激荡般紧紧盯着她的眼睛：“半月后我就要下场，时间不多，是真的要用功了。”
她有些好笑：“难道以前都是假的用功吗？”
他尴尬地笑了笑，突然一把握住了她的手，语声颤抖得像春湖里漾起的涟漪：“雪雯，不要取笑我，和你说话我已经很紧张。我。。。我不知道该怎么说才能让你明白。”
他红着脸低下头，片刻后抬起时目光明亮如晨星，一字字说来斩钉截铁：“我定会一举中第，力争前程，到那时再堂堂正正向方家提亲。”
赵怀睿果然没有食言，一路冲过会试、殿试，考中了一甲探花。发榜的那一天，她一早就听到了这个消息，欢欢喜喜地想象着他英姿勃发、跨马游街的样子。可直到天黑尽了，她等了许久许久，他才急急匆匆地赶回来。
他一头冲进庭院，顾不得抹去额上的汗珠，欣喜地望着她，片刻后却故意苦着脸说道：“雪雯，我今日差点回不来了。”
她有些奇怪：“为什么呀？”
他叹了口气：“你不知道皇榜之下有多少人等着，要抢新科进士回家做女婿，游街的时候更是满街的人群追着跑，我几乎是被人从马上拉下来的。要不是想抢我回去的那七八家人打成一团，后果就不堪设想了。”
她笑得似乎从没有这样畅快过：“瞎说，我知道每逢发榜必有拉郎配，可哪有这样夸张？”
赵怀睿等她不笑了，抬手把一支珠凤仔细插在了她的鬓边：“这是今日在翰林院拜师，得了些见面礼银子买来的，珠子是假的，等今后我一定再送真正的珠钗给你。”
他走近一步，郑重地说道：“雪雯，仕途多艰，未必能一帆风顺，纵没有直上青云之日，我也会竭尽全力，必使你终生不会受苦。”
她望着他刚毅而温情的面容，低低应了一声，满心眼里都是甜甜的。