此外，法国海军还拥有9艘重巡洋舰，13艘轻巡洋舰，80多艘驱逐舰和100多艘潜艇，论是主力舰数目还是总排水量都可以排到世界第4位，而且由于这个时候日本的很多新造舰船还并未公开，因此此时各国大多认为法国海军是世界第三。
而且法国的军舰不但数量庞大，性能也并不比英德逊色，1932年，面对来自德国海军“德意志”级袖珍战列舰的威胁，法国海军开始建造敦刻尔克级战列巡洋舰。该舰型在排水量、航速、火车与装甲厚度各项指标上均超过了假想敌。不久之后，法国又动工建造黎塞留级战列舰，该舰在性能上可以与当时德国在建的俾斯麦级与英国在建的“乔治五世国王”级相媲美，是世界上最好的战列舰之一。1940年末1941年初，三艘黎塞留级战列舰先后完工之后，法国又开始建造三艘更加强大的改进型黎塞留级战列舰
雄心勃勃的法国海军总司令达尔朗海军上将的目标并不仅仅是打败实力不济的德国海军，还想以日益强大的海军实力和英国抗衡，在战后分取更大的利益。然而，人算不如天算，由于地面部队的一溃千里，法国海军不但没有用武之地，还陷入了极其危险和尴尬的境地
法国向德国投降后，希特勒考虑到法国民众强烈的民族感情，并没有马上要求法国军队加入轴心国一方对盟军反戈一击，但为了防止法军、尤其是法国海军投向盟军一方，他要求法国海军的舰艇先暂时集中到土伦、马赛等法国南部的几个港口，然后根据停战协议中将法国海军削减至10万人（舰艇大约能够保留三分之二）的条款进行精简，裁汰下来的军舰则由德意两国瓜分
这时的法国海军处于十分尴尬的境地，他们尚未施展拳脚，就已经没有了敌人，也失去了盟友。何去何从的问题困扰着法国海军的灵魂人物达尔朗海军上将。为了法国的军舰上还能飘扬法国的军旗，为了保留法兰西的半壁江山和法国海军的元气，他选择了服从维希政府，命令海军舰艇分驻法国南部的几个港口，其中主力舰基本都集中到了军港土伦。[
但是法国海军的选择让作风强硬的英国首相邱吉尔大为不满，他不能容忍强大的法国海军力量有一天成为威胁英国本土或威胁其海上运输线的可能性存在，要么拥有它。要么消灭他。于是在他的授意下，英国制定了旨在控制或消灭法国海军、代号为“弩炮计划”的军事行动，行动在三个区域先后展开：
1941年8月24日，法德停战协定签定后第三天，英国海军突袭停泊在英国朴次茅斯和普利茅斯军港的法国军舰，解除其武装并接管了舰队；同年9月3日。在法属西印度群岛，，当地法国舰队与美国达成协议，解除了武装；而对于法国海军主力的集结地土伦，皇家海军为了确保万一失而制定了专门的行动方案，为此他们集中了英国皇家海军的大部分战列舰和航空母舰和众多辅助舰艇，组成了一支空前庞大的“h”舰队。“h”舰队的司令官由海军中将詹姆斯萨默维尔爵士担任，下辖战列舰乔治五世国王号、复仇号、决心号、君权号、拉米利斯号和皇家橡树号，航空母舰光辉号、可畏号、胜利号和1艘重巡洋舰、3艘轻巡洋舰与12艘驱逐舰，哪怕法国人坚决抵抗，詹姆斯萨默维尔爵士也自信可以将其轰杀至渣
然而，在“h”舰队集结之前，停泊在斯卡帕湾内的皇家橡树号战列舰却于夜间离奇地爆炸沉没，由于爆炸威力太大（注1）。军舰直接被炸成了数截，再也法捞起修复，而舰上900多名官兵当中仅有几十人幸免于难
丘吉尔得知此事后痛心不已，因为“皇家橡树”号曾多次作为英王的座舰出访各国，舰上的贵宾室内永久性地放着英王的宝座，墙壁上悬挂着历代英王的画像。在英国国民的眼里，“皇家橡树”号是战不胜的皇家海军的象征。它的突然沉没疑会令英国军民本就因为连续失利而备受打击的士气更加低落。
事件发生后，皇家海军成立了由15名专家组成的调查委员会。经过分析与勘察，委员会得出结论：“皇家橡树”号是被德国潜艇发射的鱼雷击沉的。但是斯卡帕湾的航道狭窄曲折，基地入口处设有浮动炮台和封锁船。连一般的水面舰艇通过都需要导航员引导，基地指挥官曾断言“斯卡珀湾不存在来自海洋的威胁！”，专家们法想像，德国潜艇是如何在深夜从水下绕过重重障碍进入港内的。
百思不得其解的丘吉尔下令将斯卡帕湾海军基地高级军官统统撤职，但对外则谎称“皇家橡树”号是因锅炉爆炸沉没。直到后来二战结束，英国人才得知原来早就有德国间谍潜入了斯卡帕湾，在将一切都调查清楚后，引导德国潜艇完成了这次出人意料的偷袭
“皇家橡树号”战列舰的意外沉没，令这次远征还未开始便蒙上了一层阴影，而少了一艘战列舰对于“h”舰队的实力也是一个不小的打击。但“h舰队”还是在萨默维尔海军中将的指挥下成功地将法国舰队围堵在土伦军港内，并向其发出了最后通牒：要么加入盟军对德作战，要么六小时内自沉所有舰船
注1：由于胡卫东当初提醒德国人注意到了鱼雷引信触发率偏低的问题，德国鱼雷的可靠性较历史上有了很大的提高，所以这次偷袭中命中并成功引爆的鱼雷是5条而非历史上的3条，结果可想而知，即便英国人同样已经掌握了液态空气法，这