姚家所处的江南一带毕竟算是富庶地区，从医的姚震卿勉力能将年仅髻岁的幼子送往乡学读书，身处淮河流域的百姓却屡遭天灾，食不果腹，艰难度日。
濠州钟离乡的朱重八便远没有姚天禧这般好命，家里一贫如洗，他比姚天禧年长七岁，此刻十四岁的年纪只是到蒙馆混过几个月的私塾。
朱重八身材魁伟，天生力大，脸盘黝黑，鼻子很大，颧骨比常人都高，下巴比上颚略长几分，再加上脑盖门上突出的一块骨头，整个脸型就像横摆着立体形状的“山”字，相貌奇异让人过目不忘。
同乡的一众孩子与他家境相仿，每日除了做农活，便是看牛放羊，时常聚在一起玩闹。孩子里朱重八胆子最大，汤和年纪最长，徐达练有一身好武功，周德兴掰腕子最有力气。
“这太阳也不快点落山，饿死我了。”汤和坐在地上捂着肚子道。
徐达爬到树杈上坐着，脚上耷拉着一双破草鞋，闻言道：“再忍忍吧，时辰还没到，提前回去又要被田主骂。”
朱重八的肚子也咕噜咕噜叫个不停，可这田地里哪有吃的？
周德兴放下斫柴的斧子，唉声叹气道：“也不知道我们什么时候能吃顿肉？”
汤和嘲笑道：“肉都是财主们吃的，你劈一辈子柴也不见得能吃到一口。”一众孩子听了也都笑个不停。
徐达也捂住了肚子道：“快别说了，我都要流口水了，越说越饿！”
“有了！”朱重八突然喊道。
一众孩子忙向他看去，只见其光着脚，一身粗布短衣裤上满是窟窿补丁，破烂不堪，此刻突然从地上蹦了起来，脸上欣喜异常。
“有什么了？”大家听得云里雾里，急忙问道。
朱重八笑骂道：“真是一群呆子！放在面前的肉不想着吃，光知道唉声叹气！”
说完便跑过去将田主家的小牛娃牵了过来，扯下放牛绳绑住小牛娃的前后腿。
性急的周德兴拿起斫柴的斧子，当头就是一斧，徐达也从树上跳了下来，汤和张罗着其他孩子捡些干柴，不一会就开始剥皮割肉，不出一个时辰，一群孩子真就将这小牛娃给烤着吃了。
汤和拍了拍鼓鼓的肚皮，打了个饱嗝道：“太阳落山了，差不多该回家了。”
徐达猛的一拍大腿，急切道：“糟了，我们几个将这小牛娃给吃了，回去之后田主不会放过我们的！”
大家面面相觑，此刻都后怕起来，开始互相埋怨，乱作一团。朱重八也颇为头疼，自己是来帮田主看牛的，反倒带人将牛给宰了，回去之后怎么着也糊弄不过去，于是蹲在地上苦着脸想主意。看着地上团团乱转的蚂蚁，朱重八突然有了主意，站起身拍了拍胸膛，大声道：“你们都别怕，杀牛的主意是我朱重八出的，田主计较起来我也不会把你们说出去的。”
身边的徐达担忧道：“那你怎么办啊，田主会打死你的！”年纪最长的汤和也没了主意。
朱重八让大家帮他把牛皮和骨头都埋了起来，用土掩盖住血迹，然后把牛尾巴插到山上的石头缝里。
“看，到时候田主问起来，我就说牛钻到山里了，我拉也拉不出来，不信的话就带他来看这牛尾巴！”朱重八得意地看着自己的“杰作”道。
汤和、徐达、周德兴等孩子齐声叫好，然后便一起回村子里交差。
田主名叫刘德，为人尖酸刻薄，看着朱重八带回的牛羊数目不对，校对后发现少了一头小牛娃，便厉声问道：“那头小牛娃呢？”
孩子们便都紧张兮兮的看着朱重八，朱重八平静地道：“小牛娃钻进山里头了，我怎么也拉不住，就只剩了牛尾巴露在外面，不信的话我带你去看！”
“你说什么！？”刘德更加生气，再次问道。
故作冷静的朱重八就又把自己的话重复了一遍，“啪”的一声，刘德的鞭子重重地抽在了他的胳膊上，怒道：“胡说八道，还敢骗我！”
汤和和徐达等人看的冷汗直流，心道完了，朱重八如果把他们招了出来，都免不得这一顿毒打。
“我没骗你！就是钻到山里去了！”朱重八抻着脖子喊道。
刘德气得发抖，将手中鞭子一下一下重重地抽打上去，不一会儿，朱重八已经满身是伤。
一旁的仆人劝道：“别打了，大爷，再打就打死了。”
刘德哼了一声道：“呸！混账东西，给我滚！”
朱重八被鞭子打的伤痕累累，疼得不敢动弹，徐达和汤和连忙把他抬起来跑了出去。
一众孩子心中对朱重八无不折服，周德兴赞赏道：“敢作敢当，真是好样的！”
找到平坦处，汤和将其放下，认真道：“以后我们大伙都听你的！”
“没错！”
“对啊，以后都听他的！”
一众孩子自此心甘情愿将朱重八当作自己的头领……
……
落花流水春冬夏，黄口小儿渐长成。
时间飞逝，自姚天禧入乡学习儒书已有五年。
姚天禧天赋异禀，过目成诵，闻一知十，而且坚韧好学，很少与孩童玩闹。孟材翁对姚天禧甚是喜爱，倾心倾力地传授解惑。
姚震卿和费氏见儿子用功读书，也颇为欣慰，所幸供天禧入乡学是正确之举。
大哥姚恒已至舞象之年，每日随父亲看病问诊，姚震卿也把心思都放在教大儿子姚恒医术上。姚媭自小在水乡长大，皮肤光滑紧致，出落得亭亭玉立，正值豆