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“啊……”这声绝望而凄怆的哀号在静谧的夜晚显得格外高昂苍劲，似平静的湖面被猛然激起的波浪般迅捷地传向四方，传往襄阳城的每一个角落。
老人，特别是衣食无忧的老人似乎比其他人更为警醒一些。襄阳府衙后巷的养济院内，众老人们大多被这声尖锐的悲鸣惊醒，可能是那声音太过悲哀绝望，老人们都不同程度地受到感染，惶惶然纷纷起身聚集在院内相互探询事情原委，但没有人能明确地解释他们心中的疑惑。
众人嘀咕良久，其中一位老人忍不住叫道：“姚富贵，你不是自诩为万事通吗？你来给我们说说这是怎么回事？”
众老人中一位年约六旬，头发灰白，身形干瘪瘦小的老头咕哝了一声，显是不知此事原委，更不知如何向众人解说，便撇开众人，独自攀上墙头四处打量，只见西南方的天空似乎与众不同，隐隐有异样云彩涌动，但却不知是何缘故，一时不由好奇心起，向院中众人招呼一声后独自一人向那处撞去。
这老人姓姚名富贵，自幼孤苦无依，无家无产无子女，进入朝庭专为收留扶养“老疾孤贫者”所设的养济院已五十余年，平常最是好奇，遇事总爱弄个清楚明白，却又经常夹七缠八，兼之他又爱与人斗嘴，总欲显现自己的才能和富有，故被人谑称为“富贵老人”。
姚富贵一路行来，觉得今晨襄阳比往日似乎醒得更早些，虽然刚过四更，却见处处皆有人影移动聚散，四处更似被一层神秘的色彩笼罩，隐隐透着红色的亮光，映得四周景物在这无月之夜皆清晰可见，偶有熟人相遇，总是神秘兮兮地相互低语，瞬即似做贼后担心被人看见般迅速分别匆忙离去。
姚富贵极想知道这些人在说什么，可是那些人见到他就象躲瘟疫般仓皇而去，这种反常的情形弄得他一头雾水，更坚定他将事情探个水落石出的决心。
路上的行人逐渐多了起来，皆似赶往那声音发出的地方，姚富贵向身旁之人打听情况，可是却没有人搭理他，也没有人顾得上与他同行。
正行间，姚富贵忽见前方围着一大群人，不由心中一喜，急忙奔将过去，还隔着老远就听一人沉声问道：“到底是怎么回事？老六你来说！”
被称为老六的那人恭敬地道：“今晚上我值夜，瞌睡得要命，便出来透透气，顺便小解，谁知我刚出门，便觉得眼前红红的有些异常，还以为有人来放火呢，不由吓了一大跳，四下一瞧，却并未见到火光，附近也并无异样，唯杜府那边红光闪耀，隐隐还有风雷兽鸣之声，我正想进去找王二出来看个究竟，又听到‘啊！’地一声惨叫，却不知是谁发出来的，之后一切都平静下来，就象现在这个样子，而我却被他们围在这里问长问短欲走不能。”
众人闻言，皆猜测可能是杜府出事。孰知，杜府出事的消息早不胫而走，已传遍全城。先前发问那人又问道：“可有人赶过去？”
老六道：“这边应该还没有人过去，却不知其它方向的情况。”如姚富贵等欲去探知事情原委之人遇到“深知内情”的老六后，皆不由自主地停下来打探详情，皆未再往前行，所以老六才如此肯定。
那人沉默了一会，吩咐道：“老六，你留下召集其他兄弟，其余的跟我来！”不待老六有任何表示，那人便领先向杜府奔去，姚富贵等余众忙紧跟其后。
姚富贵听得身旁一人向另一人道：“这位就是‘山河帮’的龙头老大‘穿山甲’常小武，为人仗义正直，在街坊中口碑还不错。”
姚富贵虽不认识常小武，但他却知道“山河帮”与“烈阳帮”、“汉月帮”、“长风帮”是襄阳城最有名的四大帮派，各自分据西、南、东、北四城，杜府正在“山河帮”的地盘之内。
众人来到杜府所在之处，皆被眼前的景况惊呆了。原先的高门房舍早不复存，入目一片焦黑，残墙断壁东横西错，尚有几缕黑烟在其间缭绕，显是一幅火劫余后的惨况，但众人又分明感到寒气阵阵，地上更是处处结霜，似严冬之景况，与这六月天时和大火灾场大相背逆，四周更无半点生气，而杜府周围的房屋却依然完好如初，并未遭受到半点鱼池之殃。众人身临其境，目睹此情，无不暗感怪异，心中骇然，黯然唏嘘。
常小武见已有人先他们而至，还有人正在赶来，场面显得有些凌乱，便吩咐手下道：“陈忠，你带三十个兄弟守在四周维持秩序，不要让无关之人进入，更不要让人乱动这里面的任何物事。”
陈忠连忙应声领命而去。
此时天已微明，人们不断地从四面八方赶来，越聚越多，眼前的景象逐渐明朗起来，姚富贵忽然发现灾场中有一处显得有些突兀，忙仔细一看，原来竟是一个人好端端地躺在那里，并无半点蒙尘，与周遭景况大异，只不知他景况如何。
见状，姚富贵不由心中一紧，哪顾他人拦阻，急忙跑到近前一看，才发现那是一个十二三岁的少年躺在地上，看情形尚处于昏迷之中，于是急忙蹲下身子，将那少年半抱在怀中，一边轻抚他的背部一边唤道：“小伙子，快醒醒，小伙子，快醒醒……”
这少年不是别人，正是杜奇，杜府唯一幸存之人。
众人见状，皆慢慢地围了过来，看着昏迷不醒的杜奇一时议论纷纷。
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