战事打响后，为策应襄阳方面的进攻，苻坚又命令兖州刺史彭超、后将军俱难、右禁将军毛盛、洛州刺史邵保等率步骑七万，向东线的淮南地区进发，进攻淮阴（今江苏淮阴西南）、盱眙（今江苏盱眙东北），以造成对东晋的东西夹击之势。
面对来势汹汹的前秦大军，东晋采取分兵固守之策略，在东线，以尚书仆射加侍中谢安都督扬、豫、徐、兖、青五州诸军事，率重兵防守建康，确保江淮地区、九江以下及京师建康的安全；西线以荆州刺史桓冲都督荆、江、梁、益、宁、交、广诸军事，防守江汉地区，确保长江中下游的安全，防止秦军顺江而下。
淝水之战的前奏之战，襄阳、淮南争夺战爆发。
[襄阳之战]
378年四月，前秦将领石越趁襄阳守将朱序不备，以五千骑兵泅渡汉水成功，并顺利夺取襄阳外城。朱序惊慌失措，率军退守襄阳内城后继续负隅顽抗。前秦各路大军随后继进，围攻襄阳。
此处朱序就是后来高喊“秦军败了”的那位，当时正任职梁州刺史，镇守襄阳。虽然后来被俘投降，但是那一声高喊，足以证明朱序对东晋的忠诚。
当时大侠郭靖还没有出生，也没有《武穆遗书》作指点，更没有能够在百万军中取上将首级的武林高手前来助战。不过朱序并不是一个人在守卫襄阳，依然是有帮手的，即他的母亲韩氏。
在得到秦军来犯的消息后，韩氏率领自己的婢女和城中服徭役的妇女同志在城内筑起了一道牙城（即朱序退守的内城）。秦军攻破外城后，东晋守军正是凭此牙城得以坚守，继续抵抗，襄阳人称之为“夫人城”。这道城墙，带给将士们的不仅仅是一道抵抗的屏障，更给予了他们在随后长达一年时间的围困中坚守下去的精神力量。
这座城池全民皆兵，万众一心，同仇敌忾。
苻坚在重用降将朱序的时候，真应该查查他的家谱和履历，有如此巾帼英雄的母亲，朱序怎么好意思做个软骨头。
然后就是漫长的攻防战了，声势浩大的前秦四路大军围攻襄阳，却在坚城之下钝兵挫锐，从四月一直攻打到当年的十二月，毫无进展。而朱序虽困守城中，却时常派兵伺机偷袭，并屡屡得手，守城守得不亦乐乎。
十几万大军攻打一座孤城，仗却打成了这幅模样，前秦的朝臣们自然多有弹劾，苻坚也有点坐不住，下诏责备襄阳方面统帅苻丕，赐宝剑一柄，“来春不捷者，汝可自裁，不足复持面见吾也。”
千军万马杀过去，却连一座孤城都打不下来，苻丕自然是没脸去见苻坚的。从379年正月起，苻丕总督各路军队，加紧进攻襄阳。此时，虽然东晋各路援军均不敢救援，但朱序却因为屡破前秦军，心生麻痹，防备开始松懈。
即便如此，前秦军依然没有攻克襄阳，直到守军内部发生了变故，转机才得以出现。
379年二月，东晋襄阳督护李伯护派其子暗通秦军，成为前秦内应。苻丕命令各部趁机猛攻，在秦军和叛徒的里应外合下，终于于三月六日攻克襄阳，生俘东晋守将朱序。
春天已经深矣！
襄阳争夺战以前秦的胜利而告终，苦战之后，苻丕也终于从地上捡回了去见苻坚的脸面，虽然已经有点脏，但是只要涂上一些脂粉，还是可以挂上去的。
战后，苻坚对固守襄阳的朱序大加赞赏，认为如此人物忠勇可嘉，任命其为度支尚书。然而却杀了李伯护，理由是吃里扒外当汉奸。
这是匪夷所思的结果，毕竟，如果没有李伯护叛变作内应，前秦并不一定真的能攻下襄阳。杀了他，以后谁还敢为前秦通风报信？
忠义者应当给予尊重，但小人却也有小人的用途，如明末清初的吴三桂之流，乱世之中，举足轻重。在苻坚感叹东晋忠臣义士之多的时候，可曾想过，自己也在为他们的存在推波助澜。
唯一的解释在于，苻坚坚信他一定能一统寰宇，根本不需要这种小人的存在，反而要用如此人物的项上人头来向他的部下们宣示忠义的重要！天下即将在握，诸位以后要做忠义者，而不是卑鄙的叛徒。
[淮南之战]
在东线方面，378年八月，前秦军彭超、俱难分别对彭城（今江苏徐州）、下邳（今江苏睢宁西北）展开进攻，淮南之战爆发。
和襄阳方面面临的情况相同，由于晋军的坚决抵抗，彭城的攻城战同样旷日持久，直到襄阳之战结束，彭超尚未能将其攻克。后来谢玄用计使彭超撤围，将守军全部救出，前秦军才得以将彭城占领。
期间，由于彭城被围，内外消息断绝，谢玄的援军到达泗口（古泗水入淮口，在今江苏淮阴西南）后，无法和彭城守军取得联系。军中一个叫田泓的将领便自告奋勇，表示愿意前往告知消息，然而不幸的是，虽然田泓一路潜行，但仍然被秦军抓住。彭超在一番劝说之后，赏给了田泓很多财物，“到了彭城告诉守军‘援军已败’，荣华富贵就应有尽有。”话毕，彭超瞥了一眼这个抱着金银珠宝不撒手并一个劲点头的晋军将领，眼神中满是轻蔑。
然而当田泓来到彭城城下时，望着城墙上惊疑不定的守军，他却突然大声高喊：“援