几月后是苏州城里姑父母亲的寿辰，司马明德要儿子司马鼎文去苏州贺寿。听到去苏州，司马鼎文心里很高兴，因为还没去过苏州城。临行时，父亲叮嘱他说：“你姑父家是个官宦之家，家大业大比不得平常人家，规矩礼节繁多，你可要仔细了，不可被人笑话。”司马鼎文点头说：“知道了。”
那天风和日丽，正是春暖花开之时，司马鼎文从家中出来，只见沿途田舍边、河流旁，开满了菀豆花、油菜花，一片姹紫嫣红，芳香扑鼻。司马鼎文陶醉在美景之中，来到河边，坐上小船往苏州而去。小河弯弯曲曲，河水清澈碧绿，船夫慢慢荡着小桨，司马鼎文站在船头尽情欣赏两岸的风光景色，看到好处，不禁吟诗一首：
“田园生气恃春风，
千里农家忙碌中，
南国风光令人醉，
前头隐见一片红。”
快要到苏州城了，两岸的田野慢慢消去，代替的是一排排整洁的，粉墙黛瓦的房舍，和石砌的河岸，以及拱型的小桥。
河岸边石砌埠头处处皆是，埠头上连着沿河的小小人家，岸边又种许多树，正开着花，真是“两岸枝头处处花，粉墙黛瓦小人家。”司马鼎文看得入神，埠头上有个红衣姑娘在漂洗衣服，一件绿色的上衣被水流冲走了，姑娘觉察到时就惊呼起来，那衣服随水飘到了司马鼎文的船头，司马鼎文见状，弯下身来将身子贴在船头，用一只手将那绿衣裳捞了起来，这时姑娘正双目盯着他，当衣服被捞起后，紧张的脸上露出了笑容，洁白的脸上泛起两个酒靥。司马鼎文正对着她的脸，被她的美貌和甜蜜的笑容惊呆了，不知该说什么。相视了一刻，姑娘脸红了，低下了头，这时船夫已将小船靠向埠头，司马鼎文才回过神来，将衣服递还给姑娘，说：“拿好！”姑娘说：“谢谢了！”司马鼎文说：“不用谢，不过有些口渴，能否讨口水喝？”姑娘说：“那就请公子到我家小坐，我沏杯热茶给你解渴好吗？”司马鼎文高兴地说：“那太好了，你家在哪？”姑娘用手指着身后那一排粉墙黛瓦的小屋说：“我家就在那里，屋后对着小河，沿河种有三棵桃花树。”
司马鼎文跳下船跟姑娘去了，走进屋后门，只见屋内摆着许多绣花棚架，有五六个姑娘在绣花。红衣姑娘泡了一杯茶送到司马鼎文手里，司马鼎文连说：“谢谢！”接着又问：“你家是绣花作坊吗？”红衣姑娘点头说：“是，只因为我家屋后种有三棵桃花树，所以人们都称我家为‘三棵树’绣花店”。司马鼎文绕到屋前，前面是一条小街，开着许多店铺，有绸布店、茶叶店、金银首饰店，热闹非凡。司马鼎文抬头观看屋前的匾额，上面果真写着“三棵树绣花店”，
司马鼎文喝完茶，又兴致勃勃观看姑娘们绣的绣品，其，东西虽小，上面却绣了一朵桃花，十分逼真可爱。司马鼎文拿出钱来要买这个荷包，红衣姑娘说：“公子若喜欢，就拿去吧！不要钱。”司马鼎文不好意思说：“这怎么行，还是付钱为好。”红衣姑娘说：“公子不必客气，这东西也不值钱，拿去吧！”司马鼎文见姑娘坚拒，只得拿了荷包，说声谢谢，走出小屋，回到船上。船夫将小船点离了岸边，向河中去了。
不久，小船巳到了苏州南门，上岸后他按照父亲的指点进入南门向姑丈家去。走了许久靠近阊门，巳是晚饭时节，只见街上一片繁荣景象，街路两旁店铺林立，华灯初上，各种小吃店摊摆满两旁。司马鼎文肚子饿了，填饱肚子要紧。他先去临街一间酒楼上吃饭，小二摆上酒饭，他刚要动筷，忽听传来一声声清亮的歌声，原来是酒楼内一个女子在卖唱，唱得是一曲《江南春雨》，这曲正在各地流行，唱得是秀才和丫环相爱的故事，那歌声既高雅又凄凉，加上琵琶的妙音，真是如仙乐飞扬，听得整个酒楼都喝采不已。司马鼎文见了，情不自禁端着饭碗前去观看，边看边吃，细看姑娘，只见她十七、八岁左右，生得婀娜多姿，虽说身材俊秀，却面黄肌瘦，分明是营养不良。司马鼎文顿生怜悯之心，又夹着几丝怜香惜玉之情，想借机资助她一下，说“姑娘你会唱《姑苏夜月》曲吗？”女子望了一下司马鼎文，见司马鼎文一表人才，温文儒雅，像个读书人，心里有几分乐意，就说：“这曲在苏州家喻户晓，小女当然会唱。”司马鼎文说：“那你给我唱一曲，我给你一两银子，重重有赏。”女子很高兴，伸开纤指，把琵琶弦一捻，刚要张嘴，这时一个衣着华丽，身体肥胖的人，身边跟着几个家丁，来到女子面前，伸手挡住了司马鼎文的手说：“姑娘，我出一倍的钱，给我唱吧！”姑娘抬头见来人身穿绸缎外衫，面方嘴大，挂一条油亮辫子，心想一定是个纨袴子弟，一时不知该说什么才好。
司马鼎文被人挡了道，心里不舒服，想用几句话压压他，说：“这位公子不必在此与我摆阔，我知道苏州再阔也阔不过曾府，何必与我过不去？”那位公子听了哈哈大笑，说道：“你也知道曾府吗？有见识！不管你是谁，你能请姑娘唱曲，我就不能请吗？谁出的价高就为谁唱，此理你还不懂吗？”司马鼎文还要争辩，一个家丁插嘴说：“别不知趣，这位爷就是曾府大公子曾飞阳，你要知趣就走吧，还提什么曾府，真是扯大旗充虎皮！”
司马鼎文听了大惊，既怒又喜，忍住怒气冲着那位爷