贺六、老胡与马步塘来到客厅。
贺六表明了来意：“我这趟是奉了皇命来江南的。自然该替皇上遗风问俗。这次来找马员外，并无任何的公事。只因为马员外是江南盐商中的翘楚，想跟您结识下。”
马步塘道：“贺大人，这两个月里，一共有六位官员来过我家。全都是让我纳捐的。所以我误会了您的来意，还请见谅。”
贺六惊讶道：“六位官员前来？难不成让你纳了六次捐？”
马步塘苦笑一声：“大明两京一十三省，无论那一省有什么天灾**，朝廷全都来找江南盐商要银子。呵，纳捐本属自愿，到了江南却成了摊派。唉，都说江南的盐商富甲天下。其实，我们比谁都难啊！”...“”，。