在这乱世，想活下来，只能靠脑子里的智谋和手中的拳头。弱肉强食，适者生存，成者为王，败者为寇，这就是乱世。
——文渊孤客
最初，公孙瓒和刘虞一起讨伐乌丸的时候，公孙瓒受刘虞节度。但因为公孙瓒自持兵力强大，便放纵自己的部队，多次掠夺百姓，而刘虞则对百姓十分仁爱。因此两人关系逐渐恶化。
中平四年（186年）元月，公孙瓒站在北平城头，回忆着自己的过往:我本身是贵族子弟，但因母亲出身低微，只能充任小小的书佐。要不是因美貌、声音洪亮与才智受太守赏识，被邀请为女婿。受岳父帮助曾与刘备和刘德然共同师事于卢植。我亦曾拜于刘宽门下作门生，与王邑、傅燮、魏杰等人为同门。我又在太守刘其（一作刘基）下任御车。在刘其犯法被发配交州日南时敢于违法乔装成士兵沿途护送，途中刘其获赦还。我归来后因此德行被举孝廉，好不容易任为辽东属国长史。还记得有一次跟随数十名骑兵外出巡逻关塞，看到数百名鲜卑骑兵，我就退到空亭对随行队伍说：“如不主动进攻必将被杀。”于是我身先士卒手执长矛策马带队冲入鲜卑队伍，杀伤数十人，虽幸免于死，自己也损失过半。鲜卑人以此为戒，惧怕我的名号，再不敢轻易越进关塞。我也得到升迁，但是此时却还不如刘备师弟。我等了好久，终于有一天边章、韩遂叛乱，朝廷从幽州征发三千精锐骑兵，并给予我都督行事的符节，统帅此三千骑兵。我率军到蓟中时，渔阳人张纯引诱辽西乌桓首领丘力居等叛乱，攻占右北平郡、辽西郡属国的城市。我只以三千骑兵追讨张纯等叛贼，立下战功，升为骑督尉。此时，属国乌桓首领贪至王率众归降我。我又升为中郎将，被封为都亭侯，进驻属国，此后的时间，我一直与那些外族征战，可是呢，刘备得青州牧，那是他杀了张梁、张宝应得的。可是我一直与外族征战，最后却只有一个降虏校尉，封都亭侯，又兼领属国长史的职位。朝廷还派个刘虞来压我，凭什么！想到这，公孙瓒拳击城墙，心中下了一个重要的决定。
二月，汉帝刘协想东归洛阳，派刘虞之子刘和逃出长安，偷偷出武关去找刘虞，让刘虞率兵前来相迎。刘和途经袁术驻地，将此事告知了袁术。袁术扣留了刘和，让刘和给刘虞写信，答应等刘虞率兵前来为袁术后援，一起赴长安。公孙瓒知道袁术会叛变而制止刘虞，刘虞不听。公孙瓒担心袁术知道后恨他，派他堂弟公孙越率千余骑兵到袁术处相结好，而暗地又让袁术扣留刘和并夺占刘和兵马。因此，公孙瓒与刘虞的矛盾越来越深。
昔日，袁术遣公孙越帮助孙坚攻周昂，公孙越被流矢射中而死，公孙瓒怒道：“吾弟之死，祸起于袁绍。”于是出兵驻扎在磐河准备报复袁绍。袁绍非常惊恐，把渤海郡太守印交给了公孙瓒堂弟公孙范，派他到南皮，想以此与公孙瓒结援。公孙范背叛袁绍，以渤海兵力协助公孙瓒，攻破青州、徐州黄巾军，兵势日益强盛，进驻界桥。公孙瓒自己任命严纲为冀州牧，田楷为并州牧，单经为兖州牧，并配置了郡守县令。
中平四年二月十四，刘虞认为公孙瓒穷兵赎武和袁绍连年的作战是对百姓严重的迫害，故而想要节制公孙瓒的行为。然而公孙瓒闻此事却大怒，继而变本加厉的掠夺百姓，如此暴行更是加深了和刘虞之间的矛盾。
十六，最终刘虞为了阻止公孙瓒的恶行，决定率兵十万攻打公孙瓒。当时，公孙瓒的部曲放散在外，仓卒欲从东城逃走，刘虞的士兵不习战，又下军令不准骚扰百姓，不许损害民居，导致久攻不下。公孙瓒于是招募精兵数百人，顺着风势放火，趁势杀入刘虞兵营，刘虞大败。刘虞与他的部下往北逃到居庸县。公孙瓒三天就攻破了居庸城，活捉刘虞及其妻子儿女回到蓟县。此时董卓已死，献帝派使者段训给刘虞增加封地，令其督统六州，升迁公孙瓒为前将军，封易侯。公孙瓒诬陷刘虞与袁绍谋取称帝，胁迫段训斩刘虞及其妻子儿女于蓟市。公孙瓒将刘虞的首级送到京师，被刘虞的旧部下尾敦在路上劫走并安葬。公孙瓒杀了刘虞之后，得到了整个幽州，日益骄矜，不恤百姓，记过善忘，睚眦必报。
二十六，刘虞的从事渔阳鲜于辅、齐周、骑督尉鲜于银等率幽州兵马想为刘虞报仇，因燕国阎柔素有恩义，他们便推举阎柔为乌丸司马。阎柔招集鲜卑、乌丸等兵马，共得汉兵、胡兵数万人，与公孙瓒所置渔阳太守邹丹战于潞河之北，大败公孙瓒军，斩杀邹丹。乌桓峭王也率其部落的人及鲜卑骑兵七千余骑，随鲜于辅迎接刘虞之子刘和与袁绍将麴义，合兵共十万攻打公孙瓒，大败公孙瓒于鲍丘，斩首二万余。于是，代郡、广阳、上谷、右北平各杀公孙瓒所置长官，与鲜于辅、刘和兵联合，公孙瓒屡战屡败，于是逃回易京坚守，开置屯田。两军相持四月有余，麴义粮尽退兵，公孙瓒乘势出击，击败麴义，尽得其车重。六月初二公孙瓒派田豫求援于刘备，公孙续求援于张燕。
六月二十一，公孙瓒又临易河挖十余重战壕，又在战壕内堆筑高达五六丈的土丘，丘上又筑有营垒。堑壕中央的土丘最高，达十余丈，公孙瓒自居其中，以铁为门，斥去左右，令男人七岁以上不得进入，只与妻妾住在里面，又囤积粮谷三百万斛。公孙瓒又让妇人习