眼睛看到的不一定是真实的，耳朵听到的也可能只是场表演。
——文渊孤客
上回说到曹操见陈宫不在，寻思：“此人见吾说了这两句，疑我不仁，弃吾而去；吾当急行，不可久留。”遂连夜到陈留，寻见父亲，备说前事；欲散家资，招募义兵。父言：“资少恐不成事。此间有孝廉卫弘，疏财仗义，其家巨富；若得相助，事可图矣。”
操置酒张筵，拜请卫弘到家，告曰：“今汉室无主，董卓专权，欺君害民，天下切齿。操欲力扶社稷，恨力不足。公乃忠义之士，敢求相助！”卫弘曰：“吾有是心久矣，恨未遇英雄耳。既孟德有大志，愿将家资相助。”操大喜。于是先发矫诏，驰报各道，然后招集义兵。竖起招兵白旗一面，上书“忠义”二字。
不数日间，应募之士，如雨骈集。
一日，有一个阳平卫国人，姓乐，名进，字文谦，来投曹操。又有一个山阳巨鹿人，姓李，名典，字曼成，也来投曹操。操皆留为帐前吏。又有沛国谯人夏侯惇，字元让，乃夏侯婴之后；自小习枪棒；年十四从师学武，有人辱骂其师，惇杀之，逃于外方；闻知曹操起兵，与其族弟夏侯渊两个，各引壮士千人来会。此二人本操之弟兄。操父曹嵩原是夏侯氏之子，过房与曹家，因此是同族。不数日，曹氏兄弟曹仁、曹洪各引兵千余来助。曹仁字子孝，曹洪字子廉。二人弓马熟娴，武艺精通。操大喜，于村中调练军马。卫弘尽出家财，置办衣甲旗幡。四方送粮食者，不计其数。
时袁绍得操矫诏，乃聚麾下文武，引兵三万，离渤海来与曹操会盟。操作檄文以达诸郡。檄文曰：“操等谨以大义布告天下：‘董卓欺天罔地，灭国弑君，秽乱宫禁，残害生灵，狼戾不仁，罪恶充积！今奉天子密诏，大集义兵，誓欲扫清华夏，剿戮群凶。望兴义师，共泄公愤；扶持王室，拯救黎民。檄文到日，可速奉行！’”
曹操发檄文去后，中平二年九月十五（公元185年9月15），各镇诸侯皆起兵相应：第一镇，后将军南阳太守袁术。第二镇，冀州州牧韩馥。第三镇，豫州州牧孔伷。第四镇，兖州州牧刘岱。第五镇，河内郡太守王匡。第六镇，陈留太守张邈。第七镇，东郡太守乔瑁。第八镇，山阳太守袁遗。第九镇，济北相鲍信。第十镇，北海太守孔融。第十一镇，广陵太守张超。第十二镇，徐州州牧陶谦。第十三镇，西凉太守马腾。第十四镇，北平太守公孙瓒。第十五镇，上党太守张杨。第十六镇，乌程侯、长沙太守孙坚。第十七镇，祁乡侯、渤海太守袁绍。诸路军马，多少不等，有三万者，有一二万者，各领文官武将，投酸枣来。
却说此时青州牧刘备自回青州后，勤练士卒，招募贤才，恢复稷下学宫，又建临淄学院，将稷下学宫独立为论经院，三次拜访老师郑玄（字康成，五十八岁，北海高密人，东汉末年儒家学者、经学大师。郑玄曾入太学攻《京氏易》、《公羊春秋》及《三统历》、《九章算术》，又从张恭祖学《古文尚书》、《周礼》和《左传》等，最后从马融学古文经。游学归里之后，复客耕东莱，聚徒授课，弟子达数千人，家贫好学，终为大儒。党锢之祸起，遭禁锢，杜门注疏，潜心著述），以其为论经院（主要负责修订经史，学习儒家学说）院长，以孔融为副院长，并带回了一大批其往日躲避战乱的弟子；又于临淄学院中建军事学院（培养军事后备人才），以先朝古籍兵法为教材，以刘备恩师卢植为院长，并收录了周瑜（刘备出洛阳延请周异为北海相，周异应之，带全家往附刘备，周瑜字公瑾，年十岁，少有才名）、张易、张应、宗保等贤才；又建医国院于临淄学院，劝说了许褚同乡华佗（字元化，四十岁，沛国谯县人少时曾在外游学，行医足迹遍及安徽、河南、山东、江苏等地，钻研医术而不求仕途。他医术全面，尤其擅长外科，精于手术。并精通内、妇、儿、针灸各科）为医国院（培养医学人才）院长，培养了一大批救死扶伤的郎中，也医好了自己母亲刘氏、太史慈母亲、赵斌（赵云兄长，字子风，常山真定人，二十三岁，文武俱佳）、卢植、郑玄等人的固疾。又亲自请到了田丰（字元皓，二十七岁，巨鹿人）、赵斌、赵云（字子龙，常山真定人，十八岁）、太史慈（字子义，十九岁，东莱黄县人）、于禁（字文则，二十一岁，泰山巨平人）、吕虔（字子恪，二十岁，任城人）、高览（字伯通，二十岁，河间人）为官。
刘备与众人商议讨董之事，众人皆曰：“应往之！”刘备遂起一万兵马，以田丰为军师，简雍为行军参赞，关羽、张飞、赵云、太史慈、韩忠、管亥、许褚、华雄、高顺、刘敬、刘恪、刘景、何仪、何曼为将，前往陈留酸枣的盟军大营，以荀攸为青州别驾，领青州诸事；以杜袭为齐国相、唐周、孙夏为守将；以周异为北海相程远志、邓茂为守将；以杜畿为平原相，冯悦、孙仲为守将；以吕虔为济南相，叶胜、赵弘为守将；以许定为乐安相，韩当、高升为守将；以赵斌为东莱郡守，高览、宗员为守将；以于禁为青州兵马督，坐镇临淄。青州各郡各留一万兵马，临淄留三万兵马，还有各地县兵略各有二千之数。
由此，刘备领军与幽州的公孙瓒汇合，赶往酸枣大营，成为第十八、第十四路讨董诸侯。
陆