明朝天顺中，湖北峡州季家冲有村民季波，家境贫寒，靠数亩薄田度日。婚后近十年，其妻连生三胎，皆女婴也。
距季家冲数里有座寺庙，香火极旺。季波盼子心切，携妻至寺上香，恳求菩萨保佑，早见子嗣。不负其求，次年，其妻果妊娠，十月后分娩，果得男婴，取名季依仙，意为依靠佛仙而得之。其终得子，对依仙甚宠爱之。
季依仙受父母宠爱，幼时娇生惯养，家中一切活计均由父母与诸姐担之，其竖草不捏横草不拿，家境虽贫寒，然其不劳，甚安逸也。
季依仙天生聪慧，邻人夸其将成大材，季波闻之，倍感自豪，尽其有，送依仙读私塾，冀望子仕途成，光宗耀祖。读私塾之时，师见依仙耳闻则通，过目不忘，学之速成，师倍爱之。日久天长，师察觉依仙有一诡异之嗜癖，即喜画猫。依仙画猫已至匪夷所思之度，其课桌内外皆猫画，书本空扉处亦满矣，课间稍息之时，其持树枝或粉笔于墙地画之，大猫小猫，黑猫白猫，墙地皆满之，诸同窗无不惊奇之作也。
光阴荏苒，依仙弱冠之时，其画猫已至熟练之境，提笔蘸墨，一气呵成，其将猫伴花草树木共画之，有花下之猫、树下之猫与草丛之猫，纷然繁多也。
季波见儿有如此丹青之技，决意售画以补家用。依仙至集市摆摊售画，并随购者之意，当场作画以售之，故而购者多矣，其家渐富也。盛夏一日午后，依仙即兴作画，画面乃盛开菊花丛下卧一花猫，画毕搁笔，正自赏之。忽有一道士至摊前，向依仙施礼曰：“敢问此画中菊花正绽开于何时？”依仙举目，细视道士，见其发髻高挽，身着麻衣道袍，二目炯然，鼻直口方，骨骼清晰，有仙风道骨之态。遂还礼曰：“此乃黄昏菊花也。”道士摇首曰：“非也，此非黄昏菊花，乃正午菊花也。何以明之？其花披哆而色燥，此日中时花也；猫眼黑睛如线，此正午猫眼也。有带露花则房敛而色泽。猫眼晨暮则晴圆，日渐中狭长，正午则如一线耳，焉能正午之菊花也？”依仙细视其画，画中之猫眼黑睛如线，确正午之猫眼也，知其画中有误，并知今遇丹青高手，忙拱手一揖，愧曰：“晚辈才学疏浅，谢师傅斧正，敢问师傅道号。”道士亦拱手礼曰：“无量天尊，贫道道号清诚也。”
寒暄数语，彼此相识，依仙请道长落座，并求清诚作画以教之。依仙恭敬铺纸备墨，清诚道声献丑矣，遂挥毫作画，画一黑猫暮卧屋外阶上，猫眼怒睁，黑睛溜圆，双耳直竖，身毛乍起，龇牙咧嘴，似欲跃起扑之态，活灵活现，呼之欲出。依仙见之，惊奇不已，拍手赞之，胜吾百倍，称此猫画绝也！
依仙跪地叩拜，欲拜清诚为师，求曰：“今承蒙师傅至此教之，晚辈顿开茅塞，吾以为凭刻苦自学之精神，无师可自通，然非也，无师如无头之蝇乱撞，终难至巅峰也，吾欲拜师傅为师，请师傅授之。”清诚忙俯身将依仙扶起，婉言拒之，“请起，吾乃云游四方之道士，闲散惯矣，恐误人子弟也，不敢言教，然吾有一挚友，人称东缘先生，擅
画山水鸟兽，居江苏吴县，汝若不嫌弃，可拜其为师也。”依仙求道士书封推荐信，清诚笑曰：“汝持此画登门拜师，东缘见此画，定收汝为徒，则可成也。然拜师之路艰难，汝可持否？”依仙誓曰：“吾持之以恒，坚不可摧也。”清诚曰：“无量天尊，贫道告辞，去也。”言罢，起身告辞，飘然远去矣。
闻清诚道士之言，依仙牢记之，欲前往江苏吴县寻东缘先生拜师。其父闻之，忧而止之曰：“汝之不慧，吴县距此两千余里，需跋山涉水，道路艰辛，家无马匹车辆，何以至？”依仙执著而坚定曰：“吾意已决，纵然千难万险，难挡吾拜师之决心，吾誓去也。”
依仙打点行装，将道士所作猫画用油布裹之，以防受潮，备全日用品，倾家中仅有散碎银两，辞别父母，毅然踏上拜师之路。其身背行囊，只身独影，徒步东去，出门行百余里至荆门。
荆门城外大街之上，行人往来，见一老者白发银须，手持卦幡，一算卦者也，迎面而来，见依仙，驻步凝视之，惊呼：“呜呀！请问公子欲何往？”依仙不解，惑然问之，“吾远行，先生因何见吾惊呼？”老者曰：“吾欲送汝一卦，分文不取，吾见汝印堂发暗，近日恐大难临头矣，应居于家避之，此不宜远行也。”依仙问需避几时，老者答需百日后方安，依仙礼曰：“吾有要事需出远门，不能避之，谢先生指点，大难临头吾不惧也。”言罢，面无退缩之色，依然向前行之。
依仙风餐露宿，栉风沐雨，跋山涉水又行二百余里。一日午后，依仙至沔阳太子山，行至群山峻岭中，见满目青山，苍翠碧绿，松杉高耸如云，果树硕果满枝，渔湖波光粼粼，溪水流金溢彩。依仙拜师心切，无心赏景，速行之。其恐山中野兽袭击，寻一大木棍持之，速行之时，天色忽变，乌云突至，狂风过后，暴雨速至。其虽身带雨具，然难避狂风暴雨，四处巡视，前无村后无店，何处避之？电闪雷鸣中，见附近有一山洞，急趋而入之，钻入洞内，见洞口虽小，然洞内宽敞，有一大青石板平放，其将木棍斜靠石侧，坐于石上稍息，待雨歇再续行之。
洞外雨淅沥不停，依仙觉身倦体乏，遂解身背行囊，卧于石板上暂眠之。朦胧之中，猛闻一声尖嚎，依仙惊