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上兵伐谋，其次伐交，其次伐兵，其下攻城。－－孙武
“呜—呜—呜—！”随着一阵阵军号的吹响，一只由步兵和骑兵组成的后燕大军开出雁门关外。那些军士一个个身板矫健，精神饱满，而队伍中最显眼的是重装骑兵组成的方阵，只见军阵中的战马和骑士都被重重铠甲包裹着，人脸马面上都只露出双眼，整个方阵就像一道钢铁铸就的堤坝，轰隆隆向前推进时连地面都在颤动。
大军中央的一柄黄罗伞异常引人注目，鲜亮的明黄色在阳光的照耀下光彩夺目，伞下有一匹高头大马，马上端坐一中年男子，白面皮，鹅蛋脸，卧蚕眉，生的十分好看，不过在钢铁铸造的军阵中却显得俊俏有余，威武不足。此人便是这支大军的统帅，后燕国皇太子慕容宝。
公元395年5月，由于前一年拓跋珪公然帮助后燕的死敌西燕，后燕皇帝慕容垂决定在平灭西燕后，给北魏一个教训。于是命太子慕容宝在弟弟慕容麟、慕容农、堂弟慕容绍、小叔慕容德的辅佐下，带领10万精兵，直指北魏都城盛乐（内蒙古和林格尔县，黄河‘几字弯’东边大弯的外侧东北面）。此时拓跋珪早已得到消息，一面派人向陕西关中的后秦搬救兵，一面放弃都城，率领主力西渡黄河来到河套地区隐蔽机动。大战就此拉开大幕。
后燕军到达盛乐时已经人去城空，此时慕容宝并没有直接渡过黄河追击拓跋珪，而是沿黄河‘几字弯’外侧向五原（包头市）方向追击，并俘虏了北魏3万多户牧民和100多万斛粮食。初看后燕初战告捷，但从慕容宝错误的追击方向看，当时他应该没有掌握拓跋珪的真实行军方向，有可能就是拓跋珪用舍车保帅的策略，派小股部队吸引了慕容宝向五原方向追击，为自己和后秦援军汇合争取时间。9月，拓跋珪和后秦国王姚兴派来的援军汇合，并北上五原，和慕容宝10万大军沿黄河对峙。
魏书记载此时拓跋珪有近20万大军汇集（还没算上援军），但实际情况应该是史书有夸大之嫌，否则按史料记载拓跋珪全部是轻骑兵，而慕容宝则是重装骑兵、轻骑兵和步兵的混合部队。在兵力和机动性上都占优势时，拓跋珪更应该选择在平坦开阔的盛京附近进行决战，而不应该先诱敌深入（民众粮草被劫，也很伤的），汇合援军后才和后燕部队沿黄河对峙，不但限制骑兵机动，而且在松软的沙滩上，不利于骑兵对抗步兵军阵。所以，拓跋珪当时兵力应该不会超过10万人，主要由自己的骑兵部队和援军的步兵组成。
此时拓跋珪的“草原盾牌”行动已经胜利完成，成功阻止慕容宝的进军，并利用黄河把后燕部队隔绝在黄河北岸，使得慕容宝陷入进退两难境地。这时，拓跋珪展开“草原军刀”行动，派出堂弟拓跋遵带领700游骑兵，隔绝了慕容宝通往首都中山的道路，不断抓获后燕军和首都中山通信的信使，使得慕容宝完全得不到首都的消息，与此同时在慕容宝军中散播谣言，“慕容垂已死，还不早早回去接替皇位”，搞的后燕军心不稳。后燕将领慕舆嵩等人甚至策划叛乱，拥立慕容麟为王，但计划泄露，慕舆嵩等人被处死，虽然慕容宝抓不住慕容麟的叛乱证据，但已经心生嫌隙。
说到这里，需要稍微交代下慕容麟，老英雄慕容垂众多兄弟、儿子、侄子中，能征惯战的一抓一大把，但要论心机之深则非慕容麟莫属，他曾经出卖过老爹慕容垂而遭到憎恶，但经过其在后燕复国中的积极表现，逐渐赢得慕容垂信任，进封赵王；慕容垂去世前后，慕容麟屡次涉嫌叛乱篡位，但都没被人抓到把柄，反而通过运作和太子慕容宝保持亲密关系。这样一个情商极高，军事才能出众的慕容麟，加上军中名将慕容农、慕容绍，以及老谋深算的慕容德，如果大家齐心辅佐慕容宝，如何在与拓跋珪的对决中处处受制？笔者不妨在此卖个关子，结论稍后会详细道来。
慕容宝和拓跋珪在五原对峙一个月后，慕容宝实在呆不下去了，首都父王生死未卜，如果自己耗在前线而使王位旁落的话，这个结果是无论如何也不能接受的。于是，慕容宝开始撤兵，奇怪的是，慕容宝并没有向首都中山所在的东南方向途径雁门关撤退（离国境最近的方向），而是沿大同－张家口－北京一线，向正东方向撤退下去，史籍并未介绍慕容宝选择这条退兵路线的原因，但估计此时慕容宝有可能相信老爹慕容垂已经亡故，首都中山形势不明，而当时的蓟城（北京）由自己的亲弟弟慕容隆和儿子慕容盛驻守，所以先回蓟城了解国内情况再做下一步打算会比较稳妥。
由于有一条白浪滔天的黄河阻隔，慕容宝估计北魏不会很快追上，所以从容撤兵，慢慢向东而去。但天有不测风云，就在慕容宝撤兵不久，五原地区气温骤降，黄河水被冻了个结结实实，拓跋珪又一次被幸运眷顾。这样一个好机会当然不能错过，于是拓跋珪点齐2万精锐骑兵，风驰电掣般的跨过黄河，追击慕容宝。拓跋珪只用2万精锐骑兵就想吃掉后燕十万大军，胃口也是不小；等待慕容宝和他的十万远征大军的命运又将如何呢？且看下回“血染参合坡下”。