楚国，吴山县。
叶秋花是本县一个普通平凡的佃户女，佃户日子不好过，衣食勉强，住的山村茅屋低矮破旧，高粱捆紧做成房顶墙与壁，连像样的瓦屋都不是，看上去十分磕碜。
寒冬腊月的那时候，住的茅屋高粱墙根本止不住冷风，呼啦啦的高粱叶响个不停，到夜里更是听见那阵阵寒风，席卷整个村落，全家人只有依靠中间吊起的锅下面火来取暖……尽管如此，对叶秋花来说，这却是一个温暖幸福的家。
这一天天将黑，八岁的叶秋花在外带了一天的弟弟，抱着三岁的弟弟回来，正走到门口的时候，爹慌慌张张地从屋里走出来，拦住叶秋花不让进屋。
秋花非常疑惑，探出头来，刚好看见一个陌生男子从自己家里走了出来，而娘正恭恭敬敬地送他出来。叶秋花奇怪地望着那个男子，那人看起来斯斯文文，全身衣衫连个缝补的破洞都没有。
叶秋花低头看了看自己身上的衣服，是二姐穿过的衣服，裁剪改给她穿的。
那男子也看到了叶秋花，走了过来，说道：“啊，就是这个孩子吧，这姑娘看上去伶俐，出门玩都还带小孩。”
叶秋花胆怯地往后退着，她觉得这人话语有些奇怪，好像在打探什么。那人微笑起来，又试着亲近说：“你是叫秋花吧？老夫还会来接你的。”
秋花不明所以着，娘已经赶紧向男的道谢：“这事实在麻烦您了。”
“不必客气，谢家是不会亏待她的。”男子大手一挥，大摇大摆地走了，只留下背影。
叶秋花怔怔的站在那里，问着一旁恭敬的爹娘：“那个人是谁啊？”爹与娘此时只是向她看了一眼，都没有回答。
爹叫道：“秋花，过来一下。”秋花茫然不解，走了过去，还没等到爹说什么。叶秋花听着娘却说：“你啊，你终于连秋花也要……”
此时站在秋花面前的爹，听到这话，痛苦的闭了一下眼睛，默默地走回屋里。
叶秋花一副天真无邪的样子，还不知道有什么大事发生，“娘，家里到底有啥事儿呀？”
娘用手揉了揉她的头，慈爱的望着她，说：“啥事儿也没有，到外面再玩去吧。”又转头对自己相公说：“孩他爹，天色也太晚，天黑前咱得把地里的活儿干完。”
叶秋花望着外面夜色四合，不明白为什么这种时候，娘怎么还要她出去玩，何况祖母腿残疾着，根本照顾不了弟弟。
这时，住在房子偏房的祖母一声声唤着“秋花”，叶秋花走了进去，说道：“秋花……这回该你出去给人做丫鬟。”
丫鬟，这个词对于仅有八岁还未出过山村的秋花，并不陌生。祖母接着说：“顺着这条河下去到了渡口，再翻过两座山，就会到一个镇上，其中有一家大户人家，那可是个诗书礼家，你就要去那家做粗使丫鬟。那家有钱，你去了那里，每天都能吃饱肚子。”
“什么，我要去那个地方吗？”
祖母劝慰着，“要是留在家里，你也吃不饱饭，可要是去了人家那里……”
不敢相信这些话的叶秋花，瞪着杏仁眼，“我不想去，马上就要上私塾了，我要和隔壁的大哥哥一起去上私塾。”
“秋花，你不听话吗？”
叶秋花垂下头，“我哥不是也可以哪儿都不去吗？可以去上私塾吗？为什么我就得去？”
祖母叹了口气，“那是因为春树是男孩，家里得要他帮着干地里的活。要是春树不在家里帮忙，家里就忙不过来了。”
叶秋花撅着嘴，固执着，“可是，我也会帮忙的。我能干庄稼活，能看孩子，什么都能干。这样，你们就不会让我去人家那里了吧？让我在家里嘛。”
这时，叶秋花的爹娘听到二人对话，走进了偏房，爹生气地说：“一个女孩家，学会了读书写字又有什么用呢？”
“但是我听村口那个穷秀才说女的也可以考科举的……”，叶秋花抱住娘亲，还委屈地抽噎着，娘亲温柔地搂住女儿，轻轻地哄着她。
娘亲抚摸着叶秋花的头，哄着，“好了好了，咱们秋花哪儿也不去，哪儿也不去，啊……”
叶秋花放心着，慢慢停止了抽噎。娘亲继续柔声哄着叶秋花，“娘还要让秋花去上私塾，秋花这么喜欢读书，一定能去考科举，是不是呀……”
叶秋花眼神放出光彩，狠狠地点了点头，破涕而笑。叶秋花爹望着这场面，只是眼神深深地望着，并没有多说什么。
晚上，孩子们都团在一起睡着了。叶秋花爹和娘却还在灶间熬夜干活，白天要干体力活，晚上累着就做点手艺活，扎草把，两个人都不说话，默默地做着活儿。
过了一会儿，叶秋花娘试着叫道：“他爹……”叶秋花爹没有理会，叶秋花娘却突然把头伏在泥地上，眼泪止不住的流下来，使劲憋着自己哽咽的嗓音：“他爹，求求你了！让秋花去做丫鬟的事儿，你就回绝了人家吧！”
“……”
“大家都要饿死的时候，让秋花也一块儿饿死好了……”
叶秋花爹还是默不作声，叶秋花娘突然用明快的声音说道：“说是这么说，其实肯定会有办法的。”
她艰难的爬将起来，拍了拍膝盖泥土。
叶秋花家是佃农，就是租种当地有田地人的地，等打下粮食之后，几乎要把收成的一半交给地主，一家人就指望剩下的那点粮食过活了。现在一家六口都要吃饭，大女儿春花已经做