乡试进场的规矩与院试大同小异，都需经过核对身份、检查考篮、赤身搜身等就几道程序，区别在于乡试检查的程度更严更苛刻。
负责核对身份的是个八字胡，冷冷的没有多余表情，眼神犀利如刀。他拿着纪午的文书多看了两眼。文书上写着“身长劲瘦，温润俊秀，皮肤白细，眼小狭长”，再看本人，皮肤哪里是又白又细，明明是个烂白菜的颜色，又糙又黄，瞧着也没多俊秀嘛！
检查考蓝物品的官差一共有三个。轮到纪午递上考篮，他动作有些僵硬，悄悄地低下头。
“咳咳咳……呸呸，香死我了！”
官差的动作一贯粗鲁，弄得香粉洒了一桌子，空气里尽是廉价的脂粉味，周遭的官差和考生纷纷捂着口鼻，看傻子一样看着臊红了脸的纪午。
“这人脑子有毛病吧，考试还带着女人家的香粉！”
“私底下肯定有见不得的癖好，比如学戏子旦角之类的”
……
到处都有士兵把守，学子们不敢大声议论，只轻声嚼舌，跟蚊子叫似的。
检查过关了，纪午在众人鄙视的目光里入了场，他却不知道，自己的行径已然引起了考官的注意，同考国子监祭酒黄忠生大人在主考官的示意下吩咐道:
“这个河化布政使司来的书生要着重监督，派人盯紧了，一天十二个时辰一刻也不能离了眼，一旦发现他有作弊的苗头，立刻上重枷！”
主考官礼部左侍郎孟祥抚须道:“堂堂七尺男儿竟然爱好脂粉，连考试都离不得，真是世风日下！”
其余考官纷纷点头附和。
考官训话时间，所有考生站在空院里，地方小，个个几乎是前胸贴后背的站着，只纪午例外，他的前后都很宽松，原因是从他身上散发着呛人的香味，没人愿意挨着他站。纪午也不好过，味道太浓让他老想打喷嚏。
“都怪兰丫贪便宜，买了这么劣质的香粉，香个屁，根本就是臭的。”
为了分散注意力，他踮起脚观察上面的考官们。乡试的考官有主考三人，同考六人，提调一人，其他官员若干。此次南直隶的主考是礼部左侍郎孟祥、东阁大学士米东来、翰林学士葛徽，纪午研究过三位主考的文章，文风各不相同，孟大人深谙中庸之道，米大人文风简朴，指意犀利，葛大人好词藻华丽，且主张文章应多用典故，至少有五个典故。据说曾经有举人向葛大人自荐，就因为文章里用到的典故太少而被批文不成文，那举人不堪受辱，一头撞死在了葛府门前的石狮上。
如何讨好迎逢风格迥异的三位考官，成了纪午的难题。
发卷。考生依次领取考卷，一同拿到手的还有一个木牌，纪午牌子上写着“愚字一百五十五号”。
“阿弥陀佛！佛祖保佑！”，祈祷自己这回能转运，千万别再坐到臭号去了。
纪午拿着木牌双手合十，一路嘀咕，惹得他前面的士兵横眉怒目。
“考场规矩，不得喧哗！”
我这么小的声音也能算作喧哗吗？为何我要被士兵看押着走，其他人却不用？我是犯人？
走过五条考舍巷道，纪午终于坐进了他的臭号里，面无表情。看来平时不烧香临时拜佛是不管用的，好在他早有准备。没错，他准备的秘密武器正是令他颜面扫地的香粉。
纪午没忙着开卷，他首先做的是把香粉洒在三尺号舍的每个角落，香味瞬间蔓延在空气里，整个愚字号都弥漫着一股浓郁的脂粉味，比勾栏院更甚。
“啊切，啊切”
“啊切”
一时间，弄得愚字号的考生叫苦连连。
研磨，开卷，润笔，提笔，纪午在考卷抬头写上自己的具体信息，诸如姓名籍贯，直属三代之类。
阅题。先检查了试卷是否齐全，数了数共二十页，他微微一笑，不多不少刚刚好。接下来便是看题了，乡试三场，第一场考时文和诗词，其中时文七篇，试词两首。
第二场考论与廷文。其中政论文一篇，律法判词五篇，公文一篇。公文，是之前府试、院试所不曾涉及的，所谓公文，即朝廷所用的文体形式，乡试的要求是诏、表、诰任选其一。
第三场考策论和数算。策论五篇，其中方略策一篇，时务策四篇，数算题两道。
乡试考题量大，分值却并不均等时文、诗词、政论文、策问占了十之八九，公文、判词、数算所占不过一二。
审完题，纪午略感遗憾地自言自语:“难怪那么多秀才终其一生也中不了举，考题又多又杂又难，要是还考帖经和墨义就好了，那多简单啊！”，帖经和墨义是最简单题，只要会背书就会答题，所以乡试和会试都不会有那么简单的题。
“不准说话，否则逐你出考场！”士兵把矮门敲得咚咚响，凶神恶煞地冲纪午吼道。
纪午被突如其来的声响吓了一跳，笔掉落桌面，乌黑的墨汁四溅，溅在雪白的草稿纸上，呈星星点点的小雪花状。纪午被吓了个半死，冒了一头冷汗。要是墨汁溅在答卷上他就完了，答题的规矩是卷面工整、字迹清楚、无污迹无涂改，否则将作弃卷处理。更严重的是怕有人借题发挥，景厉元年新帝即位，大赦天下，加开恩科，会试时有考生污了考卷，被当时的总裁治了藐视科场之罪，被革除了功名，剥夺其终身的下场资格，杖责五十。不可谓不惨！
回过神来的纪午虚着眼瞪着那士兵的背影，目光阴鸷，须臾便收回