汴京赶往德清，洋洋两千里路程，快马加鞭日夜兼程也得用个十天半月。
三月二十二，正当午时，江南的暮春日头已经有些毒辣，照得人稍显慵懒。一名身着圆领素衣布袍的少年牵着一匹马从德清北城门而入。一路的风尘染在眉间，年轻的容颜显出了几分沧凉。
少年牵着马走在街上。两侧招旗招摇，酒肆茶楼饭庄比比皆是。正当少年抬脚往一家饭庄走去的时候，身后响起了一把清亮的嗓音：“前边的可是新任德清知县柳树柳大人？”
少年顿下脚步，回过头来。只见一身着对襟长衫，手中执扇，面庞清俊的男子走到跟前。
男子二十出头的年纪，面目清俊，一派斯文儒雅之相，一笑起来竟然还有梨涡。拱了拱手：“柳知县，卑职在此恭候多时了。”
少年正是女扮男装，顶替兄长赴任的柳叶是也。
柳叶暗自思忖，此人自称卑职，难不成是德清衙门内的公人？可是看其衣着却是长衫布袍，非一般衙役差官。那衣袍虽然不甚华贵却也精细整齐，倒像是押司文吏之职，再听，汴京口音。
柳叶灵台中电光火石，闪过许多猜测：若是旧识，却不识柳树？若是德清衙门中人，怎又识得她？莫不会是追杀之人……柳叶暗中紧了紧手中的缰绳，环顾四周，人来人往，“你怎么知道我？又为何在此等我？”
男子咧嘴一笑：“在下卓元，小字子初。”见柳叶一脸茫然，又是灿然一笑，从怀中掏出一封官凭，补充道，“卑职刚刚供职太史局，做个小抄录……算起来也是伯植兄，”伯植乃是柳树字号，“呃……柳大人的同窗，只是同榜进士数百，而我名忝居末位，伯植不晓得也是常情。”挠了挠头，见柳叶面色微微阴沉，忙道，“卓某人一无背景二无高深才学，能跻身仕途全凭时运。”他先给自己后半段话设了个铺垫，再接着道，“与我同进抄录房的抄录皆陆续高迁，再不济也去往州郡谋个通判什么的。某实在是按耐不住，故而跑去吏部自荐，想谋求个一展才华之机。正巧此番朝中委派伯植兄出任德清知县，我便借着是兄的同窗之谊自荐给兄做一个副手。谁晓得我还没到吏部迁调，伯植兄就已经动身。”
柳叶将手中的文书翻了翻，吏部衙门的印戳明明白白在上头。主簿师爷太史局出来的，啧啧！柳叶自嘲地挑了挑嘴角。面色冷清拱手：“原来是卓主簿。有道是人往高处走，你一个进士出身偏来做个九品主簿，又是何必呢？”
卓元嘿然一笑：“伯植兄此言差矣。人固然往高处走，可也得做得水往低处流之事。”略微压低了声音，“何况湖州乃是龙潭虎穴，要是闯过去了，待回汴京之时，还没有往上走的机会么？”
如此嘴脸自是柳叶不屑与共的，所谓人各有志，倒也说不得他什么。柳叶拽了拽缰绳，马儿低沉地打了个响鼻，“你我既然未曾谋面，你又是如何认出我来的？”
卓元往一处酒楼做了个手势：“卑职已经在前边酒楼备下饭菜，大人不妨边吃便听卑职解释。”
酒楼临窗位置坐定，卓元道：“三月初九，我去吏部取调任之事，得知伯植兄已经动身。届时，按着时日算，应该已经在赴任途中，我便快马加鞭连赶数日均不见兄身影。一路赶到德清却发现衙门并没有新县令上任，是以，我觉得自己应该是在何处错过了兄。所以就在此必经之路上等着了。”
柳叶放下筷子，认真地看着他问：“那你又是如何认出我来的？”
卓元嘻嘻一笑：“此处街上都是本地百姓，唯有兄风尘仆仆自北边而来。从年纪……柳兄看起来委实年轻了些，但是你这个马鞍是京城东市那个铺子的，错不了。”言罢咧嘴一笑，露出一口白牙。
对于他一口一个伯植，一口一个兄的称呼，柳叶皱了皱眉头，终究没有说什么。依着柳树宽和的性子而言，自然是不会与他的同窗计较这些的。
柳叶颔首，道：“卓主簿睿智。”话虽赞赏，面色却依旧清冷。这卓元看似清俊斯文，却总透着一股钻营的市井之气亦或是一股子油滑之气，着实令人好感不起来。
“柳大人，睿智的可不止卓主簿一人。”坐在邻桌的一男子豁然起身，拎着一把长刀施施然坐到了他们桌边，短褂劲装，搁在桌上刀是京中护卫才用的长刀。那人从怀中摸出一张纸来，“在下田峰，原本是木都点检手下一名侍卫，如今奉命前来做大人的捕头，听从大人调遣。”
此人三十上下，面庞黝黑，身材高大，一看便知是练武之人。只是那眼底露着几分不甘与蔑视。想来也是，堂堂殿前司的侍卫被派到一个七品县令身边当一个不过九品的捕头，着实委屈了他。
至此，柳叶更加笃定兄长之死绝非意外。
醉方归，颇有些气派的酒楼，矗立在德清县城北往南的主街道上。
德清县城街道可分为三纵三横，纵横交错再生出许多小巷道。小小县城虽比不上汴京繁华，却有着江南独有的婉转风光，沿街店铺比比皆是，街上行人如织，竟看不出大灾过后的萧条与颓败。
卓元似乎看出柳叶的困惑，夹了一块酒糟毛芋吃了，漫不经心道：“运河决堤冲毁良田万亩，民房一千六百余间，但没有百姓伤亡，实乃奇事也。好在受灾之地并非县城，故此地繁华依旧。”
田峰咕咚喝尽杯中酒，愤然道：“看似繁华，却不知道背