王兰生的粉妆玉琢，眼秀眉弯，自小聪明伶俐，今年十四五岁，诗词歌赋书画琴棋无所不通，据说不管任何人，见了王挽香一次，事后都称赞那是位百伶百俐的才女，兼且模样也漂亮。
因家道中落，王兰自己买了艘船装饰成了画舫，在秦淮河上做起了卖艺不卖身的名ji，人送外号“赛西施”。虽然沦落风尘，但她自持才貌无双，立下了规矩，非有才有貌之人不许登船，而非年纪相仿者，不与之亲密，大抵是打算挑选个如意郎君，然后从良嫁为人妇。
不久结识了一班金陵有才有貌的花美男，其中有两个拔尖的美少年，一个叫做吴雅字灵仙，是个贾宝玉一类的人物，家里有钱，衣食住行非常讲究，穿的衣服有一丁点的污渍都不行，还必须是熏了香的。家里来了客人，他认为是俗人，马上一溜烟的跑掉。
还有一个叫做韩璧字连城，才貌自不必说，年轻一代中的才子，喜好清谈静坐，酷爱花卉古董，家里摆满了名画古玩，除了二三个知交外，等闲不与人交往。
一女二男彼此意气相投，相互认了知己，动辄关了门，焚烧上一炷名香，烹一壶香茗，席地而坐畅谈一整天。有时吴雅和韩璧结伴去画舫，有时王兰和吴雅相约去韩璧的书房，三人几乎寸步不离。
又一次闲谈时，王兰说道：“两位兄长这样的人才，自然为天下美人所爱，娶妻必须要挑个绝代，家世还在其次。”
吴雅说道：“爹娘已经开始替我物色人选，可我担心选那有贤无才无貌的，岂不是受一辈子的委屈？要说我老家广西浔州有个风俗，与各地皆不同。各地是男方请媒人寻女人，浔州府是女人挑选男人，很是有趣。”
王兰问道：“怎么有趣。”
吴雅笑道：“怕你们疑我杜撰，女孩即将出阁时，春季精心打扮，在一处名胜尼姑庵里烧香，到时青年才俊也会云集于此，妇女们在屋子里观看，广采舆论给男人们定个高下。才貌兼绝的定为状元；才貌全的定为榜眼、探花；有才无貌或有貌无才的俱为散进士。”
韩璧抚掌笑道：“有趣有趣，竟和秦淮论花魁有异曲同工之妙。”
“接下来更有趣呢。”吴雅悠悠说道：“定下名次自然为了择婿，春季要结三个社，正月十五叫做梅花社，二月十五叫做桃花社，四月十五叫做兰花社。每社要聘请几位年轻孀居的妇人为房师，谁家相中了烧香的男子，请进房考试其才，然后问明家事籍贯等，再送给大主考再试，通过了，安排精通房事的粉姐考其内试，以期内外兼具不成怨偶。”
结果韩璧一听心痒难搔，非要去见识一番不可，不久拉着吴雅赶去了广西，闹得王兰好生不乐意，干脆有样学样也搞起了品男榜，打算给自己选个内外兼具的丈夫。
消息传出，正好科举完事了，很多想嫁女儿的人家闻讯过来打听，如此轰动了国子监，一来二去好似一个大型相亲会，这也令许多外地来的年轻人为之欢欣鼓舞，如果能娶个本地女儿，不就成了京城人么。
徐灏觉得有趣，是以独自过来想见识一番，跟着一群精心打扮过的读书人，往一处院子走去。
院子是敞开的，里面一带垂柳新荷，荷池边有一座二层水榭，楼上的纱窗是开着的，若隐若现似乎有个美人站在窗前。