新帝登基后的第一次大选,引发了京城之中各方关注。
即使是号称规矩森严的后宫，消息照样有其传递的渠道,皇后和太后才召秀女们去了一回花园，许多人就已经得到了消息，并且迅速地引发了一轮新的结盟或敌对，而且还在前朝体现了出来。
“四川卫所闹出吃空饷的事来,那位千户前年娶了梅大儒的门生的女儿，也算是皇后家的姻亲了。”九炼口才好,什么事都能说得活灵活现的,仿佛他亲眼瞧见似的，“其实吃空饷的事儿也不是自这位郑千户起,而是他前头的人干的。结果那会儿没人问，等到他上任就被闹出来了。人家都说,他这是遭了池鱼之殃。”
“这人吃空饷？”许碧皱起眉头，“既是他前任干的,他上任时为何不上报？”
九炼干咳了一声：“其实是因数目不大，各军都有惯例,并不出格,所以他就不曾上报。”
“这是什么道理？数目不大,也是吃空饷,既这么着,被参了也没什么可说的吧？”
“这个，少奶奶就有所不知了。”九炼压低声音，“这行伍之中,空额自来有之。譬如说咱们大将军在西北的时候，也有一成的空额。实在是因成了例，每年户部那里拨饷下来，都是扣了至少一成的，倘若咱们没有这一成空额，到时候拨下来的粮饷反而要少了。再者这军中是把脑袋别在裤腰带上的事儿，人死了，只靠朝廷发的那几两抚恤银子哪里够呢？还有些缺了胳膊少了腿的，朝廷发的伤残银子更少，只说回乡还是个劳力，其实根本做不动了。若是有些积蓄还好，若是没有，可就苦了。那些空饷，有些也是拿来救济这些人的。”
许碧不由得有几分恻然：“这也不是长久之计……”靠吃空饷来救济士兵，犹如用贪污来做慈善，完全是一笔不明不白的账。即使上官有良心都说不清楚，若是没良心，那还不都进了自己腰包？
九炼也叹道：“实在是没有法子……”
知雨见许碧有些不愉之色，便白了九炼一眼：“说这些做什么。不是说他是被人连累了？究竟是被什么人连累了？”
九炼一缩脖子，忙道：“可不就是，听说，都是因为跟梅家秀女在宫里不‘与人为善’有关系。”
许碧顿时觉得一阵荒谬：“梅家秀女在宫里做了什么？”一群十五六岁的女孩儿，就算是争风吃醋又能做出什么了不得的大事来？何况有梅皇后在，梅氏秀女入宫基本就是内定了吧，她还需要做什么？
九炼回道：“听说是在御花园提议诗画会友。”
许碧失笑：“这是什么了不得的事？闺秀们相会，诗画琴棋不都是平常事吗？这是得罪了哪位不爱读书的秀女了？”
九炼嘻嘻一笑，许碧猛然就想到了一个人：“别是得罪了袁家姑娘吧？可我听说，袁家长房的那位姑娘不也是能诗会画么？”
九炼摇头道：“少奶奶不晓得，袁家长房那位姑娘连宫都没能进呢。三位姑娘进京，太后就只宣了那袁胜兰。”
“太后如此喜欢袁胜兰？”许碧有些诧异，“便是看中了袁翦，要接她入宫，也不至于……”不至于连自己亲侄女都不见吧？三个女孩儿来京城，只见一个，这也未免太区别对待了，叫承恩公那边怎么想呢？
九炼也道：“这事确实诧异呢。依小的看，那袁胜兰实在是不出众，想来还是因为有个好爹的缘故，又是嫡女。若是那袁胜莲是嫡出，只怕也轮不着她了。”
许碧打趣他道：“你对人家姑娘倒知道得不少？”
九炼嘻嘻笑道：“少奶奶又取笑小的。小的没什么大本事，跟着大少爷就是打听些消息，该不该知道的，小的都知道些。当然有些也不是小的亲眼所见，譬如说这回，小的就是猜想，若袁家三位姑娘那日都进了宫，有长房那位姑娘顶着，怕也不会有后头的事了。”
许碧笑道：“你少卖关子了，后头究竟出了什么事？难道那位梅秀女给袁胜兰难堪了？”
九炼咂舌道：“险些就难堪了。梅秀女不但提议诗画会友，还当着皇上的面，先是自己交了一首诗，又问袁胜兰是做诗还是作画呢。”
许碧皱眉道：“自己出了风头还嫌不够，她难道不怕皇后为难吗？那毕竟是太后的侄女，就是将来她入了宫，太后也是尊长呢。”
九炼便小声道：“小的听说，这位梅秀女虽然是皇后娘娘的亲妹妹，可是素来就不和睦的。再说这梅秀女才名大，怕是这心气儿也高，并不会想着别人的难处……”
许碧不禁就叹息了一下。皇后无子，这是想接个同族的女孩儿来替她生子呢。可是若接进一个不听话的来……就是不说皇后怎样，梅家那女孩儿这样的脾气，只怕自己的日子也未必过得好。
知雨却急着听下文：“你方才说‘险些就难堪了’，那便是并未难堪？那袁胜兰既不出众，又怎么应付了梅秀女的？”
“呃……”九炼说得高兴，这会儿才想起来此事还关系着许碧呢。不过此事许碧早晚也要知道的，便是如今他不说，待中选的旨意下来，消息也是一样要送过来的。
“后头袁胜兰与一位秀女合作，那名秀女作画，袁胜兰配着题了首诗。”
许碧一想就明白了：“那诗不是她自己做的罢？”找了枪手，临场作弊了，“是哪位秀女这般的……雪中送炭？”是袁太后安排来救场的吗？
九炼就把头低下去一点儿，用眼角观察着许碧的神