刘鹏达沉默不语，过了半晌，才下定决心一样抬起头来，“娘，我不想读书了。”
“你说啥？！”刘婶一张满是抓痕的脸上有了浓浓的惊色，“你……你再给我说一遍。”
刘鹏达直视着她的眼睛，字字清晰地重复道：“娘，我说我不想读书了。”
这次不止刘婶，而是举家震惊。
“鹏达，你是不是被牛婶撞坏脑子了？”梅香最先反应过来，伸长了手臂去摸他的脑袋。
刘鹏达挡开她的手，表情郑重地道：“爹，娘，二姐，三姐，我没跟你们开玩笑，我是说真的，我不想读书了。”
“那不读书，你想干啥啊？”刘叔难得开一次口，却是问在了点子上。
“是啊，除了读书，你会干啥？”从梅香嘴里说出来的话就不是那么客气了。
刘鹏达扫了他们一眼，才缓缓地道：“我想跟知秋姐一起做买卖。”
“啥？！”梅香有些不敢相信自己的耳朵，“你想做买卖？还要跟知秋姐一起？”
刘叔和菊香也大感意外，不约而同地看向刘婶。
从刚才开始，刘婶就神色阴沉着不说话，这会儿脸上青一片白一片，红一片紫一片，看起来愈发狰狞可怖了，“鹏达，我再问你一遍，你真不打算读书了？”
“嗯。”刘鹏达认真地点了点头，“我觉得读书没什么意思，还不如做买卖……”
话还没说完，刘婶已经扑了过来。对准肩头和胸腹就是一顿乱捶，“我让你不读书。我让你做买卖，我打死你……”
菊香和梅香赶忙来拉，“娘，别打了，鹏达身上还有伤呢。”
刘婶虽然生气。可也没舍得用狠劲儿，被她们一拦，便顺势收了手，絮絮叨叨地数落起来，“我把你养这么大，一天福都没享着，就盼着你能好好读书，挣个状元回来。给你们老刘家光宗耀祖。你可倒好，想不读就不读了。你说，是不是那丫头勾搭你的？是不是她撺掇你别念书跟她做买卖的？”
刘鹏达见她两眼冒火，一副要找人拼命的架势，赶忙澄清，“娘，这件事跟知秋姐没关系，她什么都不知道。”生怕她不信。又举起手赌咒发誓，“如果我说一句假话，就天打雷劈。不得好……”
“行了。”刘婶将那个“死”字堵回去，又将信将疑地看着他，“真不是她勾搭你的？”
“不是。”刘鹏达加重语气重申，“我发誓，真不是。”
刘婶气哼哼地瞪了他一眼，“你可真有出息。为了那么一个丫头还赌咒发誓的。我早就瞧着你看她的眼神儿不对，得空就往虎头家跑，还哄我说买书，跟她一块儿进城。我告诉你刘鹏达，你要敢跟那丫头好，我立马打断你们的腿！”
刘鹏达听她用了“你们”，有些急了，“娘，你别胡来啊，我什么时候说要跟知秋姐好了？就算我想跟人家好，人家也未必看得上我。”
“啥？她还看不上你？”刘婶不满地嚷嚷起来，“你能瞧上她，是她几辈子都求不来的福分。一个不知道从哪儿跑来的野丫头，也敢嫌弃我儿子？她也太不知好歹了！”
梅香“噗嗤”一声乐了，“娘，你这到底是愿意鹏达和知秋姐好啊，还是不愿意啊？”
“我不愿意。”刘婶没好气地瞪过来，“鹏达将来可是要做大官当宰相的，想要啥样儿的姑娘没有？就连那宫里的娘娘也娶得。”
刘鹏达被她吓到了，“娘，你胡说什么呢？宫里的娘娘都是皇上的女人，谁敢娶？这话要是传出去，被那些当官的听见了，一本参到皇上那儿，咱家可是要被灭九族的。”
刘婶脸色变了变，又不以为然地撇嘴，“我就是打个比方，不管娶得娶不得，反正咱家的儿媳妇得是那富贵人家出身的大小姐，咋也不轮不到她一个野丫头来当。”
刘鹏达皱了一下眉头，“娘，你别一个一口野丫头。我觉得知秋姐有头脑，有想法，比那些大户人家的小姐强多了。”
“我也觉得知秋姐挺好的。”梅香笑嘻嘻地接过话茬，“人长得俊俏，会处事儿，又能挣钱。”
刘婶一脸不屑，“能挣钱管啥用？整天在外面跑，跟那些个不三不四的人打交道，谁知道她挣的钱干净不？”
“娘。”刘鹏达腾地一下站了起来，疾言厉色地道，“你怎么能说这种话呢？我今天进城看得很清楚，知秋姐是跟大酒楼做的买卖，挣的也是干干净净的钱。女儿家最重名声，你不能因为我对她有好感，就随便往她身上泼脏水。”
梅香也肃了脸色，“就是啊，娘，知秋姐对咱家不薄，你可不能出去传人家的坏话儿啊。”
“我啥时候出去传她坏话儿了？瞧你们一个个吃里扒外的劲头儿？”刘婶一人瞪了他们一眼，“她对咱家好不假，可一码归一码。鹏达，你趁早给我歇了心思。要是再让我听见你说不读书了，我不管是不是那丫头先勾搭的你，我一准儿跟她没完。”
刘鹏达又急又恼，“娘，你怎么不讲理呢？我……”
“鹏达。”刘叔突然出声，颇为强硬地喝断了他，“这事儿不准再提了，过几天你就回书塾去吧。秋丫头是个好姑娘，可也比不上你的前程。”
顿了一顿，语气缓和下来，“等你考取功名，派了官缺，要是还想着她，就娶回来当个妾。到那时候，我和你娘也没话说。”
菊香眼神闪了闪，悠悠地来了一句，“知秋妹妹只比我小两天呢。”
“哎呀，那不