陆望被任命为主考的消息一传出，来京都应试的士子们更是像炸开了锅。
作为最年轻的内阁大臣，陆望素来以公正博学着称。他在朝中更是位高权重，拥有一大批支持追随他的大臣。如果能成为陆望的门生，从此以后的仕途，就一帆风顺了。
来京都参加秋试的士子欢欣鼓舞，那些有些才名的，更是拍掌叫好。陆望作为主考，那这场秋试就不会像以前的几次一样黑暗，被权贵把持，关系户横行了。
为了给自己造声势，京中的才子们，都竞相写文张贴，并且向陆望府邸投递。一时间，京中的纸价竟然也开始飞涨。在这样的气氛中，宁采柯仍然待在京郊的寺庙中，刻苦攻读，似乎这些事情都与他无关一般。
偶尔在寺院中走动，遇见来上香的文人士子，都在传说陆望成为主考的消息。宁采柯只是微微一笑，并不向人夸耀自己的奇遇。
寺中的僧人们也热心地向宁采柯建议，找人帮忙再投递文稿到陆望府上。他们哪里知道，宁采柯早已见过陆望这尊“真神”了，也得到了陆望的亲口鼓励。
宁采柯倒是十分有定力，只是不骄不躁地默默攻读，并不热衷于出外交游。他唯一的娱乐，就是在攻书之余，在寺里散散步，活动筋骨，解除疲乏。
眼看着三日后就要开考了。寺中这日上香的士子也特别地多。宁采柯读书疲倦了，便出来走动走动。
在秋日金黄的暖阳中，宁采柯缓步走到观音殿的后面，看着游鱼在清潭中悠然游动。水面波光粼粼，像撒满了金黄的碎片，令人心旷神怡。
“秋色醉人！”宁采柯吸了一口气，轻声感慨。虽然身无长物，十分清贫，但这无私的秋日暖阳，却照在了每一个人身上，并不对他这个贫寒的士子吝啬。
他在心中暗暗发誓，如果有朝一日入朝为官，也要像陆大人一样，无私地奉献自己的温暖，让寒士都能一盏欢颜。
正在赏鱼时，宁采柯忽然被人粗暴地推了一把。他脚下一滑，就跌进了水潭，弄了个通身湿透。幸好水潭清浅，除了把游鱼惊扰，溅起一阵水花，宁采柯身上倒也没有大碍。
他勉强扶着旁边的山石，缓缓向前走去。一阵粗鲁的大笑声在他面前响起。
“看，这穷酸变成个落汤鸡！”“恐怕也是为了这次秋试来上香的吧！真是不自量力！”“还想与我们郑公子争锋，可笑！”
宁采柯抬眼往前一瞧，只见一群锦衣男子站在水潭前，指手画脚。那个为首的男子中等身材，面白有须，只是一脸浮华之色，表情也十分倨傲。
“喂，说你呢。在水潭里再待会儿，别那么快上来。让我们郑公子再欣赏欣赏你的丑态。”簇拥着这个男子的一群帮闲朝宁采柯投掷石子，大声起哄。
没有理睬他们，宁采柯忍者怒气，缓缓向前走着，打算从浅浅的水潭中攀爬出来。被推落水中，已经十分狼狈，却还要受到这群无良之徒的羞辱。
正当他抬起双脚，往潭外攀爬的时候，突然一个小石子正中他的腿部。他忍住痛，猛地一吸气，从潭水中爬了出来，湿淋淋地站在地上。
“你们太过分了！”一个穿着天青色长衫的青年士子快步冲了过来，紧紧拽住那个为首的轻浮公子的手腕，大声呵斥。刚才那个击中宁采柯的士子，正是那个轻浮公子投掷的。
“展原山，你别多管闲事！”那个轻浮之徒恶狠狠地叫嚣着。“别以为你是李琉璃的门生，我就会怕你。我爹是吏部尚书郑国成！你要是再不识时务，我就让我爹禁止你参加这次的秋试。”
展原山不屑地冷笑一声，“我只知道，人应该知礼义廉耻。那位兄台正在那里赏鱼，你们却故意将他推落水中。更可耻的是，还用石块偷袭他。你们也配称读书人吗？郑翰文，我看你的书都读到狗肚子里去了。”
“你。。展原山，你真是不识相！”郑翰文被他说破，恼羞成怒，脸胀成猪肝色。他挥拳就要向展原山打去，被展原山拽住胳膊，推了个趔趄。
“我只知道天理公义，别把你的身份抬出来压我！”展原山冷冷地看着郑翰文，心里十分鄙夷。这个郑翰文虽然也小有才名，却狂妄无比，经常打着他父亲的招牌，四处欺压士人。只是，一般人畏惧吏部尚书郑国成的权势，也是敢怒不敢言。
郑翰文在展原山手上吃了亏，便恶狠狠地一咬牙，喊道，“给我上！把他打得爬不起来，看他还去参加什么秋试！”
眼看着展原山就要遭毒手，宁采柯连忙提着湿漉漉的衣服冲了过去。“别，别动手！请各位放了这位兄台一马。我愿意向各位道歉。是我不该站在那里赏鱼，碍了各位的眼睛。我给你们三鞠躬了。”
宁采柯说罢，不顾展原山的阻拦，便向郑翰文毕恭毕敬地三鞠躬。展原山跺脚叹道，“兄台，你这是做什么！我何尝会怕他们！”
其实，展原山也是外郡的大家族之子，这次来进香，也带了不少随从。郑翰文要挑衅，也未必能讨得了便宜。只要展原山一召唤，他的人手就会赶过来助阵。
只是，在一边旁观的宁采柯并不知情，担心展原山会受到郑翰文的毒打，所以急忙挺身而出，为展原山担待起来。
“哟，这个穷酸也出面为你说话了。”郑翰文阴阳怪气地叫道，“展原山，你好大面子啊！你刚才冒犯我，这笔账怎么算？”
“这是朗朗乾坤之下，